L’anxiété de séparation : enfants, adultes, comprendre

Il est normal que les jeunes enfants ressentent une certaine angoisse au moment de se séparer de leurs parents. Ce processus fait partie des différents stades de développement. En effet, le bébé crée un lien fort et apaisant avec sa mère tout au long de son évolution. Selon le livre de Daniel Bailly La peur de la séparation. De l’enfance à l’âge adulte, « l’angoisse de séparation développementale constitue une donnée normale, obligatoire et attendue chez tout enfant ». Mais, cet hyper attachement n'est pas voué à perdurer sur le long terme : le petit devra se détacher progressivement et prendre son indépendance. Lorsque la détresse persiste, l'individu peut transformer ses craintes en véritables crises d'angoisse. Certaines personnes vont reporter leur mal-être sur leur partenaire, craignant que quelque chose de grave lui arrive s’ils sont désunis. Comment se manifeste concrètement l’anxiété de séparation ? Qui est concerné ? Éléments de réponse pour mieux comprendre ce trouble qui prend ses origines dans la petite enfance. 

Description de l’anxiété de séparation

Le trouble de l’anxiété de séparation est caractérisé par une angoisse excessive d'être séparé de la maison ou de ses figures d’attachement. On estime que ce comportement va au-delà des angoisses courantes lorsqu’elles dépassent 4 semaines pour un enfant et 6 mois pour les adultes. 

L’angoisse de séparation fait partie du développement normal chez l’enfant qui apprend dans les premiers mois de sa vie à être séparé de sa mère, de ses parents, et à quitter momentanément le cocon de la maison. Il aura d’abord quelques difficultés à accepter que ce lien privilégié puisse temporairement être rompu, pour quelques minutes ou quelques heures. L’enfant pourra faire des crises d’angoisse de faible intensité, puis s’habituer, avant de s’adapter et comprendre que cette séparation n’est que temporaire. On estime qu'une anxiété disproportionnée persiste chez environ 4 % des enfants et des adolescents. 

Chez l’adulte, l’anxiété de séparation résulte souvent d’un trouble non traité dans l’enfance et de ce fait, sera peut être plus complexe à prendre en charge. L’individu ressentira une peur panique, excessive et inappropriée, lorsqu’il se retrouvera seul, séparé de l’être aimé (conjoint ou progéniture). 

Les causes de l’anxiété de séparation

L’anxiété de séparation prend souvent ses racines dans la petite enfance, parfois suite à un événement traumatique. L’éducation peut avoir un impact important sur le développement de cette maladie. Devant la détresse de leur enfant, certains parents vont recourir à des conduites d’évitement. Ils renoncent à leurs activités, cessent de sortir de la maison, cessent de faire garder l’enfant et de le laisser seul avec d’autres personnes. Ces agissements ne font que repousser le problème et empêchent l’enfant de prendre son indépendance. La surprotection favorise grandement ce trouble. 

Quels sont les symptômes de l’anxiété de séparation ?

Au moment d’être séparé des figures d’attachement, ou en anticipation de la séparation, l’anxiété de séparation se manifestera de la façon suivante : 

• Détresse excessive et récurrente ;
• peur de perdre définitivement les figures d’attachement (peur de la mort, de la maladie, du kidnapping, de l’accident de l’être aimé)
• peur de s’éloigner de la maison
• peur d'être seul
• refus de dormir seul ou en dehors de la maison
• cauchemars répétés à propos de la séparation

Les symptômes ressentis par l'individu atteint d'anxiété sont les suivants :

• palpitations, accélération du rythme cardiaque
• maux de tête
• maux de ventre
• nausées, vomissements, 
• grande tristesse, apathie, désintérêt pour les autres activités ou personnes

Quand consulter : les signes qui doivent alerter

Si chez l’enfant, les crises d’angoisse et de panique persistent de façon excessive pendant plus de 4 semaines, il vaut mieux consulter un professionnel de la santé. En effet, il n’est pas conseillé de laisser cette anxiété s’installer sur le long terme, car elle peut nuire au développement et à l’autonomie de l’enfant. Si les manifestations suivantes sont observées durant un mois minimum, il est recommandé de demander un avis médical : 

• Une détresse persistante et excessive accompagnée de pleurs, refus d’être consolé par une autre personne, gestes agressifs tournés vers soi-même ou les autres. L’enfant refusera de quitter la maison ou ses figures d’attachement. 
• Une inquiétude persistante en cas d’événement imprévu entraînant la séparation avec les figures d’attachement.
• Un refus persistant d’aller à la garderie ou à l’école par peur de la séparation.
• Une appréhension persistante à rester seul ou sans ses figures d’attachement.
• Un refus persistant d’aller au lit seul, sans la présence d’une figure d’attachement.
• Cauchemars fréquents sur le thème de la séparation.
• L’enfant se plaint de maux systématiques au moment de la séparation : nausées, vomissements, maux de tête.

Situations à risque

Au-delà des traumatismes qui peuvent créer des anxiétés évidentes, certaines études démontrent des points communs entre les enfants souffrant d’anxiété de séparation. Il peut s’agir d’enfants ayant été allaités de façon prolongée, ayant eu des difficultés élevées au moment du sevrage. Les troubles du sommeil reviennent régulièrement avec un enfant qui dort avec ses parents de façon prolongée, qui se réveille la nuit pour se glisser dans le lit des parents, ou qui a pris l’habitude de s’endormir avec ses parents avant d’avoir été couché dans son lit.
Certaines habitudes peuvent favoriser ce trouble, comme l’endormissement conditionné au biberon ou à la mise au sein, et ceci de façon prolongée. 

Les cas de relation fusionnelle entre l'un des parents et l’enfant peuvent également être un facteur de risque. 

Traitements

Il est recommandé de consulter un pédopsychiatre pour effectuer un diagnostic et proposer des ateliers ou des exercices en famille fondés sur des rituels dans le but de rassurer l’enfant.