Stress et anxiété : quelle différence ?

Qu’est-ce que le stress et qu’est-ce que le l’anxiété ? Voilà deux maux quotidiens bien connus et souvent confondus. Travail, pression sociale, tensions familiales sont autant de facteurs prédisposants, quand il ne s’agit pas de traumatismes plus graves. Mais au-delà de leur définition, quelles sont leurs causes et sont-elles identiques ? Pour comprendre ces troubles physiologiques et émotionnels courants, comprendre quelle est la différence entre le stress et l'anxiété est essentiel. Voici un article qui apporte les réponses à toutes ces questions.

Comprendre le stress et l'anxiété

Définition du stress

Comment définir le stress ? Avant d’être décrit en psychologie comme un processus lié à l’envahissement émotif, il fut analysé par la science médicale comme un mécanisme physiologique et adaptatif normal. Il permet à l’organisme de faire face à une situation perçue comme une agression. Le corps est  mis en situation d’alerte via la sécrétion d’hormones et de neurotransmetteurs (cortisol, dopamine, noradrénaline, etc.). Ce système défensif se décompose en une phase d’alarme, de résistance puis de résilience. Une phase d’épuisement entre ces deux dernières peut être observée dans le cas où le corps serait dépassé.

Quels sont alors les différents types de stress ? On en distingue deux principaux :

• aigu, c’est-à-dire occasionnel et suivi d’un retour à un état normal de l’organisme ;
• chronique, lorsqu’il est répété, fréquent et mène à l’épuisement corporel et psychologique.

S’il peut s’avérer stimulant en certaines occasions, la chronicité de ce réflexe biologique s’avère quant à elle délétère et peut provoquer l’apparition de pathologies.

Définition de l'anxiété

Cette émotion est un mécanisme d’anticipation et de protection contre les menaces ou les dangers futurs, hypothétiques ou avérés. Elle prend la forme d’une appréhension passagère. Mais c’est quoi, l’anxiété ? Est-ce une maladie mentale ? Non. Certes excessive plus qu’ordinaire, cette réaction émotive concerne cependant tous les individus et, selon le Vidal, est normale quand elle reste ponctuelle et modérée. 

Les troubles anxieux sont une version grave, voire pathologique, de l’anxiété. L’Haute Autorité de Santé (HAS) définit les personnes anxieuses comme souffrant « de sensations de peur, d’inquiétudes, de craintes, de signes de stress avec une angoisse prédominante qui sont excessifs par rapport au danger réel et supposé ». Cette disproportion réactionnelle peut donc se traduire par de l’anxiété généralisée, des phobies, des troubles paniques ou obsessionnels-compulsifs.

Les causes de stress et d'anxiété

Les causes de stress

Lorsque l’on cherche à comprendre quelles sont les causes du stress, il est évident que la personnalité de chacun est à prendre en compte. Certains y sont sensibles, d’autres pas. Ses origines sont diverses et peuvent rester isolées ou s’ajouter les unes aux autres : 

• les difficultés de la vie quotidienne, telles que les conditions de travail, les relations sociales (professionnelles, amicales, familiales), les ressources financières, etc. ;
• l’état de santé lié à l’hygiène de vie, à la qualité du sommeil et aux éventuelles maladies ;
• les traumatismes directs tels que les accidents ou pathologies graves, les décès, les violences physiques et sexuelles, etc. (on parle alors de stress post-traumatique) ;
• les traumatismes secondaires, dits vicariants ou de compassion, qui concernent notamment les accompagnants de personnes en souffrance. 

Les causes d'anxiété

Qu’est-ce qui provoque l’anxiété ? Ses origines sont de trois types : 

• secondaire à un stress lié à un bouleversement ou un épuisement émotionnel traumatisant (agression, situation financière ou professionnelle précaire, décès, divorce, retraite, etc.) ;
• physiologique, tel que les perturbations hormonales induites par la ménopause ;
• pathologique, tel que les maladies psychiques (schizophrénie, dépression, etc.).

Mais quand le stress devient-il anxiété ? Cette évolution s'observe quand il prend une forme chronique ou qu’il est particulièrement violent, profond et difficile à vivre. D’après la psychanalyse, les situations conflictuelles ou traumatiques vécues pendant l’enfance sont à considérer lorsqu’elles sont non résolues et parfois peu conscientisées à l’âge adulte. C’est le cas de l’angoisse de séparation et de la peur de perdre un être cher. 

Selon le site Ameli, le trouble anxieux, aussi appelé anxiété grave, apparaît quant à lui lorsque ce sentiment d’appréhension est répété, qu’il dure dans le temps, qu’il n’a pas de lien de causalité direct avec la réalité et qu’il perturbe en profondeur la vie de tous les jours. 

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Les différences entre l'anxiété et le stress

Stress et anxiété ont un point commun : la sensation de peur et de danger. C’est ce qui peut rendre ces deux processus difficilement distinguables. Ils le sont malgré tout, et ce sur quatre points fondamentaux : 

• la temporalité de l’élément déclencheur ;
• l’état dans lequel l’organisme se trouve ;
• leur but ;
• leur nature ;
• les sentiments qui y sont liés. 

Dans le cas du stress, il s’agit d’une réaction consécutive à l’élément déclencheur, c'est-à-dire un événement vécu comme agressant. Ce stimulus est réel, le danger est situé dans le présent, qu’il soit physique ou mental. Il entraîne un état d’éveil émotionnel qui prépare l’organisme à un comportement précis : le combat, la fuite ou la soumission. Cet automatisme d’adaptation a donc pour but de mettre fin à la situation alarmante. Il est de nature instinctive et peut s’accompagner d’un sentiment négatif, positif ou mixte selon les individus. 

Dans le cas de l’anxiété, il s’agit d’une réaction anticipative face à un événement préjugé comme dangereux. Ce dernier n’a pas encore eu lieu et n’aura peut-être jamais lieu, il reste supposé. Il s’agit d’une sorte de peur de la peur, en somme. L’élément déclencheur est donc une représentation mentale d’un malaise futur. Elle découle d’une situation stressante passée et mal vécue, ou d’une pathologie. Cette projection soumet l’organisme à un état de tension, d’hypervigilance et d’inquiétude dans le but de le préparer à réagir. Il s’agit d’un mécanisme lié à une mémoire ou une maladie, non à l’instinct. Il est toujours associé à un sentiment négatif et ne possède pas d’effet stimulant sur le corps et la psyché.

Pour bien saisir quelle est la différence entre le stress et l’anxiété, il convient de comprendre au préalable leur nature et leurs causes respectives. Qu’il s’agisse de l’une ou de l’autre, ces deux réactions émotionnelles fréquentes sont normales et non alarmantes lorsqu’elles restent ponctuelles et modérées. Leur répétition, quant à elle, entraîne une chronicité qu’il convient de prendre en charge afin d’éviter l’apparition d’éventuelles pathologies.

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