Crise d’angoisse, attaque de panique : quelles différences ? 

Souvent confondues, la crise d’angoisse et l’attaque de panique se révèlent pourtant bien distinctes que ce soit dans leurs causes, leurs symptômes ou leur fréquence. Si la première reste occasionnelle et concerne la plupart d’entre nous au moins une fois dans leur vie, la seconde s’avère plus grave. Pour 2 à 4 % de la population, elle évolue en un trouble anxieux lourdement handicapant d’un point de vue socioprofessionnel. Alors, quelles sont les différences entre une crise d’angoisse et une attaque de panique ? La réponse dans cet article qui en reprend les définitions, les origines et la symptomatologie avant de les comparer.

C’est quoi une crise d’angoisse ?

Définition et symptômes

Qu’est-ce qu’une crise d’angoisse ? Alarmante sans être pathologique, elle correspond à une anxiété intense et liée à un événement externe précis. L’appréhension, d’ordinaire normale quand elle reste légère ou modérée, s’accompagne alors de symptômes physiques liés à sa montée en puissance :

• une accélération du rythme cardiaque et du pouls ;
• une gêne respiratoire ;
• une boule dans la gorge et l’estomac ;
• une oppression thoracique.

Si on ne peut pas dire combien de temps dure une crise d’angoisse, elle est cependant décrite comme une réaction ponctuelle et passagère, d’où son nom. 

Les causes d’une crise d’angoisse

Ce mal-être mental et corporel peut être lié aux difficultés de la vie de tous les jours, mais aussi à des traumatismes plus ou moins graves. À ces facteurs externes s’ajoute une notion de tolérance interne, propre à chaque personne. L'occurrence de ce phénomène anxieux se révèle donc aussi corrélée à notre capacité à faire face au stress.

Mais en détail, qu’est-ce qui déclenche une crise d’angoisse ? Elle peut trouver son origine en réaction :

• à la pression professionnelle due au rythme et aux conditions de travail ;
• aux examens ;
• aux relations sociales compliquées, que ce soit avec nos proches, notre famille ou nos collèges ;
• aux décès ; 
• aux situations financières instables ou précaires ;
• à l’état de santé ;
• à une agression ;
• à la peur du noir, le soir ;
• etc.

Le facteur déclencheur reste toujours identifiable. Il n’y a donc jamais de crise d’angoisse sans raisons, elles s’avèrent justes parfois délicates à cerner. Cette anxiété aggravée ne mène pas jusqu’à une hospitalisation, mais elle peut tout de même inquiéter la personne qui la vit ainsi que son entourage. Il ne faut pas hésiter à en parler, que ce soit à ses proches ou à son médecin. Si la rationalisation qu’apporte la compréhension ne peut suffire à calmer la crise, elle aide cependant à mieux en appréhender les causes.

C’est quoi une attaque de panique ?

Définition et symptômes de ce trouble anxieux

Une crise de panique, ou attaque de panique correspond à une crise d’angoisse aiguë délimitée dans le temps pendant laquelle l’organisme décompense face à un fort état anxieux et prolongé. Il s’agit d’une évolution pathologique de l’anxiété. Cela en fait l’un des six troubles anxieux définis par le Manuel diagnostique des troubles mentaux. Sans raison objective clairement définie, la personne est plongée dans une grande détresse psychique et physique pendant une trentaine de minutes.

« Comment savoir si je fais une crise de panique ? » Voici une façon simple de répondre à ce questionnement fréquent : pour définir cette affection psychique lourde, au moins quatre de ses symptômes doivent être combinés. Selon l’INSERM, quels sont-ils ?

• Palpitations cardiaques et accélération du pouls ;
• tremblements ou spasmes des muscles ;
• mains moites et sécheresse buccale ;
• transpiration excessive ;
• souffle court ou impression de suffocation ;
• douleur ou inconfort thoraciques ;
• envie de vomir ou douleurs abdominales ;
• engourdissements ou picotements du visage et des membres ;
• frissons ou, à l’inverse, bouffées de chaleur ;
• peur de mourir, de perdre le contrôle ou de devenir fou ;
• sensation de vivre quelque chose d'irréel ou d’être déconnecté de son corps.

Les causes d’une attaque de panique

Qu’elle soit diurne ou nocturne, qu’est-ce qui provoque une crise de panique ? C’est bien là la complexité de ce trouble anxieux encore mal compris : il est difficile d’en cerner l’origine. Selon le Vidal, elle peut être d’ordre organique, biologique, génétique et psychologique.

Si les crises se répètent plusieurs fois dans le mois, on parle dans ce cas de trouble panique. Les personnes qui en souffrent sont alors souvent bloquées dans un cercle vicieux : la peur de la crise entraîne la crise. S’ensuit très fréquemment un comportement d’évitement de tout ce qui peut représenter une source d’attaque de panique. S’il est initialement utilisé tel un mécanisme de protection, il devient un véritable handicap socioprofessionnel et s’accompagne parfois d’agoraphobie.

⏩ Pour aller plus loin | Tout ce qu’il faut savoir sur le trouble panique

La différence entre la crise d’angoisse et l’attaque de panique

Ces deux affections anxieuses sont distinguables en quat re points.

• Leurs symptômes : ils sont plus graves et plus intenses en cas d’attaque de panique, notamment avec la présence d’une peur de mort imminente, de perte de contrôle et de folie. La dépersonnalisation et la déréalisation sont aussi spécifiques à ce trouble anxieux et ne surviennent pas en cas de crise d’angoisse.

• La forme de réponse incarnée par la crise : l’attaque de panique correspond à une réaction de débordement pathologique de l’organisme, ce qui n’est pas le cas de l’angoisse, non pathologique.

• Leurs causes : l’élément déclencheur de la crise d’angoisse est externe et identifiable tandis que l’attaque de panique se veut sans raison objective apparente.

• Leur fréquence : l’angoisse reste occasionnelle alors que la panique appelle souvent à l’apparition d’un trouble défini par une répétition des crises.

Savoir quelle est la différence entre une crise d’angoisse et une attaque de panique n’est pas toujours chose facile. Ce sont pourtant deux situations psychiques et physiques bien différentes qu'il convient de comprendre pour être en mesure de les reconnaître et de les traiter au mieux.

⏩ Pour aller plus loin dans la compréhension de ces mécanismes physiologiques et émotionnels, voici un article sur les différences entre le stress et l’anxiété.